1954 yılında Adana’da doğdu. 1977 yılında Gazi Eğitim Enstitüsü Resim Bölümü’nü bitiren sanatçı aynı yıl İngiltere’ye giderek Kingsway Princeton Collage ve Bethnal Green Institue´de sanat eğitimine devam etti. Romantik sanat üzerine yoğunlaştı. William Blake ve diğer İngiliz romantiklerinden etkilendi. İngiltere´deki çalışmalarını 1979 yılına kadar sürdürdü. İstanbul’daki ilk sergisini 1980 yılında açtı. Çalışmalarını 1987 yılına kadar İstanbul’da sürdüren sanatçı o yıl ABD’ye giderek New York’a yerleşti. 1987 yılında New York’ta açtığı ikinci sergisinden hemen sonra başta Ahmet Ertegün olmak üzere 10 kişilik bir koleksiyon grubu ile anlaşma imzaladı.
1989 yılında, New York Japon Kültür Merkezi´nde bütün dünyadan sanatçılarla karma bir resim sergisine katıldı. Mayıs ayında Ismael Art Gallery´de ilk kişisel resim sergisini gerçekleştirdi. Bunu Los Angeles (1990), Ankara (1990), New York (1991), İstanbul (1991), ve yine New York (1992) sergileri izledi. Ünlü 57. Cadde galerilerinden Terry Dintanfass galerisine kabul edildi. Ardından Barselona, Kopenhag sergileri yaptı. Chicago Modern Sanatlar Müzesi’nde ‘Yükselmekte olan Sanatçılar’ sergisine kabul edildi. Miami, Dallas, Los Angeles, Chicago, Palm Beach, Boston, South Hampton, New York’ta bir çok sergi gerçekleştirdi. Sonraki yıllarda bir çok ülkede sergiler açan Ateş, 2002 yılında M.E.B. Akademi Hayat’ı kurdu. Aynı yıl Hürrem Sultan Dans Gösterisi’ni sahneye koydu. Ertuğrul Ateş yaşamını 2003 yılından bu yana İstanbul’da sürdürmektedir.